Objevil se koncem dvacátých let 20. století v souvislosti s diskusemi o koncepci všelidové kultury a umění v Rusku. Ruská revoluce byla původně spjata s avantgardními tendencemi, jako byl například ruský konstruktivismus a produktivismus. V době utužování režimu však umění přejímalo další funkce - agitaci, podporu myšlenek diktatury proletariátu, srozumitelné zobrazení ideálu společnosti - a avantgarda byla postupně vytěsňována. Socialistický realismus byl oficiálně preferován jako jediná ideologicky přijatelná metoda umění a rozvinul se v umělecký směr, který postupně zasáhl nejen literaturu, ale i výtvarné umění a architekturu. Ve třicátých letech dokonale ztělesnil podstatu stalinského režimu. Hlavními vyjadřovacími prostředky socialistického realismu byl strohý realismus až naturalismus a inspirace lidovým uměním. Projevil se v architektuře, která měla monumentální měřítko a hojně používala klasické historické tvarosloví. V Rusku a později i u nás byla budována nová města s poměrně promyšlenou urbanistickou strukturou a slušnou obytnou kvalitou, retardační tendence zasáhly výrazněji hlavně reprezentační budovy. Malba a sochařství se vrací k realistickým až naturalistickým formám, které naplňuje novým ideologickým obsahem propagujícím marxistickou ideologii a falešně zobrazujícím soudobý život. Tato tendence měla pro umělce v Rusku a také v části poválečné Evropy, která se octla pod sovětským vlivem, charakter závazné normy, jejíž nedodržení mělo pro řadu z nich tragické důsledky. U nás je tato doba charakterizována obřím pomníkem J. V. Stalina na Letné, který byl velmi brzy po odhalení kultu osobnosti zničen, a řadou obrazů a soch zobrazujících budování socialismu i tváře protagonistů marxismu - leninismu. I když jeho nejdogmatičtější podoba skončila s odsouzením kultu osobnosti po roce 1956, některé jeho formy se znovu objevily v období normalizace a přežívaly až do počátku 80. let.